대표는 회원들 가운데 유일한 싱글인 이수화 씨가 맡았다. 의상디자이너로 활동하다 북아트에 매료된 그는 프랑스 판지 공예인 ‘까또나루’ 기법까지 섭렵한 실력자였다. “처음엔 스터디에 집중했어요. 각자가 선생인 동시에 제자인 셈이었죠. 다들 특화된 분야의 강점이 있기 때문에 서로 기법을 알려주며 실력을 닦았어요.” 이수화 씨의 설명이다.
매주 각종 재료를 잔뜩 싸들고 모여 여성문화회관의 빈 강의실을 찾아 ‘보따리 장수’처럼 떠돌며 실력을 연마했다. 동대문, 방산시장 등 독특한 재료를 구하러 서울시내 온갖 시장을 누비고 다녔고, 버려지는 재활용품에 아이디어를 보태 근사한 북아트 재료로 활용하기도 했다.
“파지를 재생종이로 만들어 쓰면 질감이 독특해요. 신문지, 휴지 심, 자투리 천처럼 생활 속에서 쉽게 구할 수 있는 재료도 폭넓게 활용할 수 있지요. 이런 아이디어를 발전시켜 리사이틀링 공모전에 출품해 입상하기도 했어요.” 최윤성 씨가 경험담을 들려준다.
억척스러운 노력은 하나둘 결실을 맺기 시작했다. 제작한 북아트 작품들이 판매되기 시작했고 지인 소개로 다이어리 제작 주문도 들어왔다. 3년간 이들의 활동을 지켜본 송파여성문화회관에서는 사업화 가능성에 주목해 창업준비실 공간을 마련해줬다.
전용공간이 생긴 뒤부터 회원들의 활동은 탄력을 받았다. 매일 창업준비실로 출근해 작품 제작에 몰두했다. 큐브 스타일로 만든 입체북, 표지를 고급스럽게 만든 가죽 앨범, 미니북 형태로 아기자기하게 만든 유아 교육용 알파벳북 등 톡톡 튀는 아이디어가 돋보이는 ‘예쁜 책들’이 탄생했다.
내공이 쌓일수록 점차 책숨 회원들의 활동 범위도 넓어졌다. “문화센터에 출강해 주부들에게 북아트 기법을 가르쳐 주거나 중고생을 대상으로 학교 CA강사로 활동하기도 해요. 매주 한차례 송파여성문화회관 로비에 판매 부스를 열기도 해요. 연말에는 직장인들 가죽 다이어리 단체 주문을 받기도 하고요.” 조원주 씨가 회원들의 활약상을 들려줬다.
지난 6월에는 서울 코엑스에서 열린 ‘서울국제도서전’에도 참여했다. 북아트 디자이너로서 공식적인 데뷔 무대였다. “단독 부스를 마련해 6명의 회원들이 심혈을 기울여 만든 작품들을 전시했어요. 고생을 많이 했지만 관람객 반응도 좋았고 책갈피, 미니북 등 소품들을 꽤 많이 판매했어요.” 이수화 씨의 얼굴에는 자부심이 묻어난다.
‘책숨’이 여기까지 성장하기 위해서 그동안 회원 간 소소한 다툼도 있었고, 노력한 만큼 ‘돈’이 되지 않아 좌절감을 겪는 등 위기의 순간도 많았다. 하지만 꾹 참고 이겨냈다. “누구 아내, 누구 엄마가 아니라 북아트 디자이너라는 명함을 내밀며 자립하고 싶었어요. 지난 4년간 고생도 많았지만 덕분에 ‘자신감’을 얻었어요. 이제야 첫 발을 뗀 셈이죠.”
“주위에 보면 이것 저것 배우다 제풀에 지쳐 포기하고 마는 주부들이 꽤 있는데 이왕 시작했으면 하나를 끈질기게 잡고 늘어지며 ‘내 길’을 만들라고 조언해주고 싶어요. 우리처럼 ‘동지’를 만나면 금상첨화고요.” 최 씨의 진심어린 조언이 이어졌다.
혼자라면 엄두도 못 냈을 일들을 여럿이 힘을 합친 덕분에 활동영역을 넓혀가며 차근차근 커리어를 쌓아가고 있는 책숨 회원들. ‘공방을 내고 싶다’, ‘실력 있는 강사들을 모아 북아트공예협회를 만들어 수강생들을 길러내고 싶다.’, ‘손꼽히는 북아트 디자이너로 성장하고 싶다.’ 책숨 회원들 각자가 마음 속에 그리고 있는 자신들의 미래 모습이다. 책 뿐만 아니라 본인의 인생에도 숨결을 불어넣고 있는 그들은 에너지가 넘쳤고 행복해 보였다.
